A 'cor' da Via Láctea é, na verdade, o resultado de
um jogo de luz. (Foto: Nasa / via BBC)
A verdadeira cor da Via Láctea, exoplanetas, um observatório voador e a
matéria escura estão entre as últimas descobertas da astronomia.
No último congresso da Sociedade Astronômica Americana, realizado em
Austin, nos Estados Unidos, de 8 a 12 de janeiro, especialistas de todo o
mundo apresentaram os últimos desenvolvimentos no estudo do cosmos.
Embora não se conheça vida fora da Terra, para os especialistas estamos
iniciando uma nova era no que diz respeito ao nosso conhecimento sobre
outros planetas.
"O telescópio Kepler e as microlentes gravitacionais estão abrindo uma
espécie de nova era para a descoberta dos planetas", diz James Palmer,
especialista em ciência da BBC.
Mais planetas são revelados e novas formas de observação e ferramentas
acrescentam dados que ajudam a esclarecer, aos poucos, alguns mistérios
do espaço. Veja alguns deles.
A verdadeira cor da Via Láctea
A aparência branca da Via Láctea vista da Terra é, na verdade, resultado de um jogo de luz.
"Para os astrônomos, um dos parâmetros mais importantes é a cor das
galáxias. Isso nos indica a idade das estrelas", diz Jeffrey Newman, da
Universidade de Pittsburgh
Uma comparação entre várias galáxias também teve um resultado pouco surpreendente: a cor é de fato branca.
A novidade, no entanto, refere-se à tonalidade específica.
Trata-se do branco da neve da primavera logo depois do amanhecer ou
antes do entardecer, segundo os pesquisadores, o que poderá trazer
informações sobre a idade da Via Láctea.
Até então, um problema recorrente para detectar a tonalidade era a
poeira espacial que interfere nos observatórios instalados na terra.
Os pesquisadores reuniram, então, informações de milhões de galáxias
similares à Via Láctea. A partir de um modelo especificamente elaborado
para o estudo, foi feita uma média de cor, cujo resultado foi o branco
da neve.
Atualmente, já foram detectados mais de 700
exoplanetas no Universo. (Foto: Nasa / via BBC)
Com o resultado, será possível avançar no estudo sobre a origem da Via
Láctea, que já tem várias estrelas em fase de decadência, diz o
professor.
Estrelas e planetas
Usando uma microlente gravitacional, a equipe de cientistas encontrou
uma série de exoplanetas (que estão fora do sistema solar) girando em
torno de outras estrelas. A descoberta indica a existência de milhões de
outros planetas, apenas na Via Láctea.
O método que permitiu a descoberta consiste em usar a gravidade de uma
estrela grande para amplificar a luz de estrelas ainda mais distantes e
com planetas ao seu redor.
Os astrônomos usam uma série de telescópios relativamente pequenos,
conectados em rede, e através destes observam o raro evento de uma
estrela passando diante da outra, como se vê da Terra.
A equipe de cientistas usou recentemente esse sistema para observar
planetas e ainda que o número de descobertas tenha sido relativamente
pequeno, pode-se chegar a uma estimativa de quantos podem existir na
galáxia.
Embora o telescópio Kepler seja a principal ferramenta para descobrir
novos exoplanetas nos últimos anos, as microlentes são melhores para
localizar planetas de todos os tamanhos e em diferentes distâncias.
"Apenas nos últimos 15 anos fomos de nenhum planeta conhecidos além do
sistema solar aos 700 que temos hoje", diz Martin Dominik, da
Universidade de Saint Andrews, no Reino Unido.
Observatório voador
O congresso também mostrou dados captados por um telescópio bastante
incomum, cuja particularidade é estar instalado na carcaça de um avião
747.
A matéria e a energia escuras responderiam por
96% da massa do Universo, segundo parte dos
teóricos. (Foto: Nasa / via BBC)
O grande feito do Sofia (Observatório Estratosférico para Astronomia
Infravermelha) foi captar imagens do que parece ser uma estrela em
formação.
"Esta parte da Nebulosa de Órion tem sido observada por décadas. É o
mais próximo da formação de uma estrela na galáxia, o que nos dá a
melhor medida de como as estrelas se formam", explica o professor James
De Buizer, da Universities Space Research Association (USRA).
Com 15 toneladas, o telescópio é montado em um suporte giratório para que possa permanecer com suas lentes fixas nas estrelas.
Ele foi projetado especialmente para analisar o cosmos na porção
infravermelha do espectro eletromagnético, uma vez que os telescópios
instalados na Terra não conseguem enxergar essa parte porque o vapor de
água na atmosfera absorve essa luz infravermelha.
Os mistérios da matéria escura
No congresso, uma equipe franco-canadense apresentou as maiores imagens
já vistas da chamada matéria escura, a misteriosa substância que compõe
85% do universo.
As imagens cobrem um espaço cem vezes maiores que aquele até então
captado pelo telescópio Hubble e são compatíveis com as teorias em voga
até então.
Na nova imagem, os aglomerados de matéria escura podem ser visto
circundando as galáxias, conectados por filamentos soltos de matéria
escura.
A professora Catherine Heymans, da Universidade de Edimburgo, explica
que "as teorias da matéria escura indicavam que ela formaria uma
intrincada e gigante rede cósmica".
"É exatamente o que vemos nesses dados, uma rede cósmica abrigando as galáxias", diz.
A matéria escura não emite nenhum tipo de radiação eletromagnética e
por isso não pode ser observada, sozinha, por telescópios. Ela pode, no
entanto, ser detectada por meio de um estudo de como a luz é refletida
por elementos que ficam à sua volta.
As quatro imagens foram feitas em diferentes estações do ano, cada uma
capturando uma parcela do céu que, vista da terra, é tão grande como a
palma de uma mão.
Essas descobertas constituem um grande salto adiante no entendimento da
matéria escura e da forma como ela afeta o jeito que vemos a matéria
normal nas distintas galáxias pela noite.
Juntas, as imagens mostram mais de 10 milhões de galáxias, cuja luz traz indícios da estrutura mais ampla da matéria escura.
A professora Catherine Heymans, da Universidade de Edimburgo, explica
que "a luz de uma galáxia distante que chega até nós é curva, por causa
da gravidade da massa da matéria que se encontra no meio" do caminho.
"A Teoria da Relatividade de Einstein nos diz que a massa altera o
espaço e o tempo, então quando a luz chega até nós, vinda do universo,
caso cruze a matéria escura, essa luz torna-se curva e a imagem que
vemos é distorcida", explica a professora.
Animais
solitários, ou aqueles que vivem em pequenos grupos, como este
macaco-da-noite, têm cores e rostos mais complexos, segundo a cientista
Sharlene Santana, que liderou a pesquisa. Isso pode ter evoluído desta
forma para que cada macaco tivesse uma identidade diferente, que
facilitasse a distinção entre eles. (Foto: C Wolovich/UCLA)
