As nuvens de gás e poeira interestelar são a matéria
prima a partir da qual as estrelas se formam. A imagem mostra apenas uma
parte do complexo maior conhecido como Nuvem Molecular de Órion, na
constelação de Órion. Esta região, que apresenta uma mistura de
nebulosas brilhantes, estrelas quentes jovens e nuvens de poeira fria,
tem uma dimensão de centenas de anos-luz e situa-se a cerca de 1.350
anos-luz de distância da Terra.
A enorme nuvem brilhante que se vê na imagem, em cima e à
direita, é conhecida Nebulosa de Órion, também chamada Messier 42. Pode
ser vista a olho nu, aparecendo como a ligeiramente tremida “estrela”
do meio na espada de Órion. A Nebulosa de Órion é a região mais
brilhante de uma enorme maternidade estelar onde novas estrelas estão se
formando, sendo também o local mais perto da Terra onde se formam
estrelas de grande massa.
Os astrônomos utilizaram estes e outros dados do Apex,
assim como imagens do Observatório Espacial Herschel, para procurar
protoestrelas na região de Órion - uma fase inicial da formação estelar.
Até agora foi possível identificar 15 objetos que são muito mais
brilhantes nos comprimentos de onda longos do que nos curtos. Estes
raros objetos recém descobertos estão provavelmente entre as
protoestrelas mais jovens encontradas até agora, o que ajuda os
astrônomos a aproximarem-se mais do momento em que uma estrela começa a
se formar.
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