Tântalo; um elemento tão importante que poucos conhecem

Você provavelmente nunca prestou atenção ao tântalo quando olhou para a tabela periódica. “Sentado” ali, no meio de um mar de metais de transição.

E, no entanto, o tântalo é cada vez mais importante no século 21, porque ele desempenha um grande papel na tomada de dispositivos eletrônicos portáteis combatendo naturalmente a corrosão. Junto com o aumento da demanda por tântalo vem um preço humano: recurso de tântalo financiou porções da Segunda Guerra do Congo, o conflito mais sangrento desde a Segunda Guerra Mundial.

À prova de corrosão

Tântalo tem número atômico 73, aconchegando entre os elementos háfnio, nióbio e tungstênio. Descoberto no século 19 foi nomeado Tântalo, uma figura da mitologia grega, que se viu condenado a passar a eternidade em um esquema de tortura após a morte. Uma força desconhecida exigiu que Tantalus ficasse em águas profundas de joelhos, com uma fruta deliciosa acima, mas fora o alcance. O nome refere-se à própria capacidade do tântalo ser submerso em substâncias sem sofrer danos.

Na verdade, características incomuns do tântalo, levaram a sua utilização crescente no final do século 20 e início do século 21. O elemento é extremamente estável a temperaturas inferiores a 150 graus Celsius, e precisa de exposição ao ácido fluorídrico, um dos mais fortes ácidos que existem, para provocar a corrosão. Esta proteção contra a corrosão é devida a uma camada protetora natural criada por óxidos de tântalo na superfície do metal, fazendo com que o elemento tenha uma combinação prefeita para utilização em estruturas expostas aos elementos, como pontes e tanques de água.

 

Usado no Século 21

O uso do tântalo no século 21 veio primeiro na criação de capacitores. Condensadores de tântalo tem capacidade extremamente alta, embalados em um volume pequeno – perfeito para diminuir os nossos dispositivos eletrônicos, ou abrindo espaço adicional neles para processadores maiores ou alto-falantes.

O tântalo é encontrado em telefones celulares, tocadores de DVD, discos rígidos, computadores portáteis e PS3 – essencialmente qualquer peça de casa ou equipamentos eletrônicos industriais. Tântalo também é usado para criar filtros de ondas acústicas de superfície, aparelhos usados em telefones celulares e televisores para melhorar a qualidade de áudio. O telefone celular tem em média 40 miligramas de tântalo em seu interior – não é uma quantidade considerável, mas que se somarmos aos milhões e milhões de celulares usados no mundo...

Condensadores de tântalo apresentam uma taxa de falha extremamente baixa, tornando-os ideais para uso em equipamentos médicos, incluindo aparelhos auditivos e dispositivos como marca-passos. Tântalo não é prejudicado por fluídos corporais e não irrita a pele, tornando-se um metal perfeito para criar implantes como quadril, joelho e outros.

Como ele é encontrado?

Mineradores do Congo mostrando o mineral rico em Tântalo.

O tântalo é raramente encontrado em sua forma elementar – o elemento é encontrado frequentemente com nióbio e tório e elementos radioativos como o urânio. Processos industriais são obrigatórios para extrair tântalo puro. A América do Sul e a Austrália contam com mais de dois terços da produção mundial de tântalo, com uma única mina do Brasil representando 20% da oferta anual do mundo.

O uso crescente de tântalo em dispositivos eletrônicos tem aumentado o custo de capacitores de grau na última década, com a forma refinada atualmente oscilando em torno de 661 dólares o quilo, enquanto as formas menos puras são vendidas por 220 dólares, um pouco mais que um quilo.

Financiamento de uma guerra civil

“Coltan” é outro nome usado para a columbita-tantalita, um minério contendo uma mistura de nióbio e tântalo. A República Democrática do Congo (anteriormente Zaire) é extremamente rica em reservas de coltan, com a maioria de coltan extraída ilegalmente e vendida para a China. A segunda Guerra do Congo já custou mais de 5,4 milhões de vidas, o conflito interno mais sangrento desde a Segunda Guerra Mundial.

O Kahuzi-Biega National Park e o Okapi Wildlife Reserve são fontes extremamente férteis de coltan com atividades de mineração que expulsam os gorilas nessas áreas protegidas. A mineração de coltan no Congo também traz outro problema – devido à distância de supermercados e abrigos, os mineradores acabam matando os gorilas para sua alimentação, contribuindo para extinção de várias espécies.

Os moradores também procuram coltan bem conscientes dos ganhos financeiros que se encontram na área circundante à medida que peneiram a pedra nos leitos dos rios e removem os pedaços que sobram das minas abandonadas. No Congo, 1/3 das crianças abandonam as escolas visando as minas de coltan, o que tem um impacto negativo na região por gerações.

As pessoas recebem cerca de 10 dólares por um quilo de coltan bruto, uma quantidade de dinheiro que faz diferença na vida de famílias miseráveis que procuram uma maneira de alimentar suas famílias.