Depois de mais de um ano explorando o asteroide gigante Vesta, a sonda Dawn, na Nasa, seguiu viagem nesta quarta-feira (5) para um novo destino. No começo de 2015, ela deve alcançar o planeta-anão Ceres e dar início a uma nova etapa da missão.
(O vídeo ao lado, feito pela Nasa com imagens da Dawn, faz um passeio por Vesta.)
A manobra foi feita durante a madrugada, mas o sucesso da operação só foi confirmado pela Nasa durante a tarde (horário de Brasília).
Vesta e Ceres são os dois maiores corpos celestes do principal cinturão de asteroides do Sistema Solar, localizado entre Marte e Júpiter. A Dawn foi lançada em 2007 e vai percorrer um total de mais de 5 bilhões de quilômetros ao longo de suas explorações.
Desde julho de 2011 na órbita de Vesta, a sonda trouxe informações importantes sobre o corpo celeste. Tanto que, em maio de 2012, uma equipe de cientistas chegou à conclusão de que ele não deveria mais ser chamado de asteroide, mas sim de “protoplaneta” ou “planeta interrompido”.
Com os dados da Dawn, pesquisadores concluíram ainda que o núcleo de Vesta é formado por ferro, e que ele foi atingido por dois impactos “colossais” nos últimos 2 bilhões de anos.
O objetivo da Nasa ao lançar uma missão para Vesta e Ceres é estudar a formação do Sistema Solar. O cinturão de asteroides do qual os dois fazem parte do sistema desde a sua formação.
Para deixar a órbita de Vesta e partir em direção a Ceres, a Dawn vai ativar seus propulsores de íons. Esses pequenos motores, com 30 cm de largura, não são tão potentes quanto os convencionais, mas conseguem manter o impulso durante meses.
Ilustração da Dawn chegando a Vesta 
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